Кафедра практического русского языка была создана в ИвГУ в 1982 г. как межфакультетская для обучения русскому языку иностранных граждан и называлась «Кафедра русского языка для иностранных учащихся». Практика обучения русскому как неродному в ИвГУ к тому времени уже была: с конца 60-х годов филологический факультет готовил кадры русистов для Узбекистана, а с 1978 года начался прием иностранных студентов дальнего зарубежья по направлению министерства образования. Первой заведующей кафедрой русского языка для иностранных студентов, ее идейным вдохновителем и основателем была профессор И.Д. Морозова, возглавлявшая Городской методический центр РКИ, утвержденный приказом Министерства образования (приказ Минвуза № 457 от 29.04.80).
В конце XX – начале XXI вв. кафедра пережила второе рождение. Кафедра стала членом Российского общества преподавателей русского языка и литературы (РОПРЯЛ). С 1999 года при кафедре начал работу центр тестирования иностранных граждан по русскому языку как иностранному. Кроме того, в это время кафедра успешно внедрила в практику преподавания курсы «Русский язык и культура речи» и «Риторика», адресованные российским студентам – нефилологам. Тем самым были раздвинуты рамки практической и научной работы кафедры. С введением новых курсов она стала называться «Кафедра практического русского языка».
В 1993 году при кафедре открылось подготовительное отделение для иностранных граждан (приказ ИвГУ № 3/255 от 18 октября 1993 года на основании решения Ученого совета ИвГУ), где стали реализовываться программы довузовской подготовки иностранных граждан, а в 2004 году работавшее при кафедре подготовительное отделение было лицензировано. Оно стало единственным в регионе лицензированным подготовительным отделением, которое готовило иностранных граждан к обучению по основным образовательным программам на русском языке по гослинии. Начиная с 2014 года ИвГУ ежегодно подтверждает это право, участвуя и побеждая в конкурсе Минобрнауки на право приема иностранных граждан на довузовскую подготовку за счет средств госбюджета. С 2005 года кафедра практического русского языка и подготовительное отделение для иностранных граждан входило в структуру Факультета подготовки иностранных специалистов, который с 1995 года по 2020 год возглавляла доцент Ершова Елена Борисовна.
С 1999 года по 2011 год кафедру возглавлял доцент Николай Васильевич Цветков, в то время член Совета по русскому языку при Правительстве РФ. Далее ее возглавляли доцент Алексей Валерьевич Костин (2011 – 2016 гг.) и профессор Фения Фарвасовна Фархутдинова (2016 – 2020 гг.)
В сентябре 2020 года все структуры ИвГУ подверглись реструктуризации, и на базе подразделений факультета подготовки иностранных специалистов возник Центр русистики и международного образования, который возглавила доцент Ибрагим Ирина Александровна, ранее возглавлявшая подготовительное отделение для иностранных граждан и кафедру общетеоретических дисциплин.