Кафедра практического русского языка была создана в ИвГУ в 1982 г. как межфакультетская для обучения русскому языку иностранных граждан. Поэтому первоначально она называлась «Кафедра русского языка для иностранных учащихся».
В конце XX – начале XXI вв. кафедра пережила второе рождение. Кафедра стала членом Российского общества преподавателей русского языка и литературы (РОПРЯЛ). С 1999 года при кафедре начал работу центр тестирования иностранных граждан по русскому языку как иностранному. Кроме того, в это время кафедра успешно внедрила в практику преподавания курсы «Русский язык и культура речи» и «Риторика», адресованные российским студентам–нефилологам. Тем самым были раздвинуты рамки практической и научной работы кафедры. С введением новых курсов она стала называться «Кафедра практического русского языка».
С 1999 года по 2011 год кафедру возглавлял доцент Николай Васильевич Цветков, в то время член Совета по русскому языку при Правительстве РФ.
С 1993 года кафедра занималась довузовской подготовкой иностранных граждан, а в 2005 году работавшее при кафедре подготовительное отделение было лицензировано, оно стало единственным в регионе лицензированным подготовительным отделением, которое готовит иностранных граждан к обучению по основным образовательным программам на русском языке по гослинии.
С 2011 г. по 2016 год кафедру возглавлял доцент А.В. Костин.
Сейчас кафедру возглавляет профессор Фения Фарвасовна Фархутдинова. Кафедра работает над новыми учебными программами и дисциплинами, следует традициям и стремится быть современной.